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La educación ha ocupado el lugar central en el proceso de desarrollo económico y social en América. Durante el siglo XX la educación se constituyó en el factor más dinámico de los procesos sociales regionales. En su rápida expansión confluyeron las demandas de los sectores medios y populares por una participación popular plena, junto con la necesidad de los estados de integrar a nuevos grupos poblacionales a los valores y conocimientos de la sociedad moderna. En la mayor parte de los países de la región el dinamismo del crecimiento educativo fue claramente superior al resto de los subsistemas sociales. Este fenómeno produjo un creciente desfase entre la gran participación de los ciudadanos en el sistema educativo y la menor posibilidad de integración a la vida productiva, la movilidad social y la participación política plena. La década de 1980, sin lugar a dudas, significó la agudización de este proceso. Con el estancamiento económico de la región y la existencia de un conjunto de gobiernos autoritarios se cerraron las posibilidades de participación laboral y política de la población. Para la última década del siglo XX se han dado una serie de elementos que han modificado de forma importante el contexto en el cual se desenvuelven los sistemas educativos nacionales. Uno de los cambios que más preocupa por su capacidad de reestructuración en el marco social es la instalación de un modelo de crecimiento económico que tiende a la expulsión de la población del mercado de empleo provocando una creciente marginación social. Se agrega que paradógicamente, las tendencias a la exclusión se han visto acompañadas por la instalación en la región de regímenes políticos democráticos y por un progresivo retiro de las irrupciones militares en el poder político. Por ello el mayor desafío es el poder garantizar que todos los niños, jóvenes y adultos que acceden al sistema alcancen los elementos necesarios que les permitan una participación plena en todas las esferas de la vida social. OB/LOB